El índigo es uno de los colorantes naturales más importantes aún en la actualidad y es una de las fuentes de tonos azules más antiguas.
A lo largo de la historia se ha extraído de diversas especies vegetales no relacionadas entre sí. Contienen colorante índigo en variadas cantidades. También influye en el resultado del colorante el crecimiento de la planta y las condiciones de procesamiento.
¿De qué plantas proviene el índigo?
La Indigofera tinctorea es la especie conocida como índigo a nivel mundial y la más utilizada. Es un arbusto de 1 a 2 metros de altura, puede ser una planta anual, bienal o perenne, dependiendo del clima donde crece. Es una especie tropical, se puede encontrar en India, China, Indonesia o Taiwán.
En Mesoamérica el índigo se extrae del añil, una especie nativa de la familia del frijol, cultivada desde la antigüedad.
En Nigeria, en cambio, el índigo proviene de una enredadera cuyo parentesco es más lejano, aunque también pertenece a la familia de las leguminosas.
En Japón el índigo se nombra ai y se obtiene de una planta completamente distinta, que forma parte de la familia de las poligonáceas. En Indonesia, una liana de la familia apocináceas servía para el mismo fin.
En Europa el índigo se extraía antiguamente del glasto o yerba pastel, Isatis tinctorea, miembro de la familia brasicáceas, (a la que pertenecen la col y la mostaza.) En mi jardín tintóreo estoy cultivando hace poco tiempo ésta planta. La próxima temporada me gustaría cosechar sus hojas y hacer las primeras pruebas de teñido. Parte de ésta información la obtuve del museo textil de Oaxaca.
El índigo en el tiempo
El índigo se usó para teñir mortajas para entierros egipcios, uniformes para el ejército de Napoleón, telas de prestigio para jefes africanos y mezclilla para jeans.
De la planta al teñido
El proceso es bastante complicado: primero hay que fermentar y batir las hojas y los tallos tiernos por largo tiempo para después disolver el colorante en lejía de ceniza o alguna otra solución alcalina. Al fermentar la planta, una sustancia llamada indicán se transforma en indigotina; ambas son casi incoloras. La fibra textil se sumerge en el baño alcalino y después se airea, de tal forma que la indigotina se oxide para convertirse en índigo, que es insoluble y da el color azul intenso. Se trata de una molécula orgánica compleja que contiene nitrógeno.
Se requiere una gran cantidad de hojas y tallos para producir el tinte, pues la concentración natural del indicán no rebasa del 2 al 4% del peso fresco de la planta. Ésta información la obtuve del museo textil de Oaxaca.
¿Porqué usar una receta biodegradable?
El índigo natural (que proviene de una planta indigofera) no es tóxico. Sin embargo, muchos tintoreros usan químicos fuertes como hidrosulfito de sodio o dióxido de tiourea para preparar más rápidamente sus tinas. Además, pueden usar índigo sintético.
¿En qué puedes aplicar el teñido con índigo?
El teñido con índigo se ha aplicado al Katazome, Batik, Shibori, Ikat. Pincha en los enlaces si quieres ver más de cada una de estas técnicas tradicionales de teñido por reserva.